第25章 化石书中的象虫

在阿普特地区,你会发现许多奇怪的岩石。由于长时间的风化,它们已经变成了页片的形状。这些片状的岩石,看上去就像薄薄的纸板。这种岩石还可以燃烧,并且吐出火苗,冒出黑烟,就像是在燃烧真的纸板一样,还伴随着刺鼻的味道。这些岩石是从哪来的呢?它们来自远古时期巨大湖泊的湖底。当年那里生活着鳄鱼、乌龟和各种鱼。时至今日,它们之中有的早已经灭绝了。接下来发生的全球地壳运动,让一些高山变成了湖底;而一些低洼处的湖底则抬升为平原或者丘陵。大自然就是这样神奇,沧海桑田,湖底的烂泥和其中的各种沉淀物被挤压成了薄薄一层。年复一年,终于变成了岩石。这就是这些纸板岩石的来历。
我们取来这样一片岩石。它的硬度非常低,用小刀就可以将它一层层地剥离,简直就是像在翻一本书。只不过,这不是普通的书,是一本远古时期湖底情况的备忘录。
这本书的历史比古埃及的莎草纸还要悠久,比任何一本书都要精美,尤其是里面的插图。最让人感到激动的是,这些插图同时还是标本,是千百年前活生生的动物。
先来看第一页,上面有几条聚在一起的鱼,它们是那样的悠闲。这些鱼保存得十分完整,无论是鱼头、鱼尾、鱼骨,还是鱼鳍,甚至连眼球都能看出来,全身只是少了鱼肉而已。一切给人的感觉,就像是这条鱼被油炸过,全身的肉都萎缩了,眼球也萎缩在眼眶中,变成一个黑点。
千万年前的鱼,现在看来还是那么漂亮,那么生动。仿佛你用指尖轻轻接触一下它就会游走一样,真是让人不可思议。如果这真是一盘炸鱼的话,我想味道肯定不会太差,尽管它已经在罐头中保存了几千年、几万年。
这本书中的插图虽然精美逼真,但是旁边没有任何只言片语的注释。这就需要我们开启自己的想象,再加上掌握的生物和地理知识,来给这些插图做注释。试着想象一下:当初这群鱼自由自在地生活在湖中。后来地壳运动,湖水上涨,大量的泥沙被冲入湖中。清澈的湖水变得浑浊不堪,几乎成了泥汤。湖中的生物纷纷窒息而死,沉淀在湖底。泥沙不断地沉淀,那些死去的鱼被埋在了泥沙中,就像被冻在了冰块中一样。就这样,它们被无限期地保存了下来。同时也躲过了外界的风风雨雨,沧海桑田。被尘封在地下的并不是只有水中的动物,还有那些被雨水从附近高地冲下来的植物和动物的残骸。因此,我们在这本书中不仅能发现当时水中的世界,还能得到一些陆地方面的信息。这简直就是一本那个时代的动、植物大合集。
让我们继续欣赏这本精美的画册。现在我们知道,这是一本历史画册、自然画册,也是地理画册。在其中的一页上我发现了植物种子和树叶,清晰度不亚于专业照片。
从这本动、植物集中我们了解到,现在的普罗旺斯地区同以前已经大不一样,动物和植物的物种在不断地更新。这里已经不再有棕榈科植物,也不再有月桂和南洋杉,以及其他许多本该生长在炎热地区的植物。无论是月桂散发出的樟脑味儿,还是南洋杉那如羽毛一样的叶子,都已经成为过去,被尘封在这本书中。
继续往下翻。有一页上面堆积了大量的双翅目昆虫,这令我非常惊讶。这种个头很小的昆虫非常脆弱,轻轻地接触就会让它们粉身碎骨。但它们居然在混乱的泥沙和岩石中保存了下来,并且完好无损。这不得不说是一个奇迹。
它那铺在石板上的小爪子显得十分自然。这说明当时它毫无警惕,没有预料到灾难即将来临,可能是在休憩。小虫的完好程度简直可以说是一具标本,翅膀上的网状脉络,纤细的触角,甚至连爪子末端的小钩都完好无损。这比真正的标本观察起来更方便,无须固定,也不用担心磨损,可以端在手中尽情观察。
这种小虫应该是先死去后又到了水中的。我推断它是在河边死去的,后来河水上涨,便把它卷入了水中,葬身于淤泥之中。就在这些双翅昆虫的旁边,还有一种虫子,它们的数量仅次于双翅昆虫。这种昆虫身材短粗,鞘翅坚硬,脑袋呈喇叭状,一头窄一头宽,还长着一根吻管。它们是长鼻鞘翅昆虫,因为那长长的嘴巴,也被称为象虫。它们的同类至今还生活在这个地球上,形体并没有多大的改变。
它们的仪态没有刚才那些虫子端庄。脚爪随处乱放,吸管有的露在外面,有的藏在胸前。露在外面的也是有的刺向前方,有的探向后方。总之是五花八门,什么样的都有。从凌乱的外形,慌张的神情,还有残缺的肢体上来看,象虫死的时候经过了一番挣扎。有的象虫,终生都生活在沿海植物上面。但是我们眼前的这些象虫不是,它们主要生活在河流附近。在被洪水冲入到河中的过程中,它们不断地与树枝、泥沙等杂物撞击、摩擦、挤压,最后沉落在水底的淤泥上。身体外面的盔甲虽然保证了它们的身体基本完整,但是肢体、触角已经扭曲变形。它们的一生最后被定格在这副凄惨的模样上。
关于昆虫,阿普斯特地区的岩石书中提及的不是太多,比如说步甲虫、食粪虫、天牛虫等鞘翅目昆虫都没有被提及。这些昆虫到现在还生活在我们身边,为什么岩石书中没有留下它们的足迹?是不是当初洪水没有把它们冲入河中或者湖中,而是冲到了其他地方。没有留下一份老祖宗的档案,实在让人感到惋惜。
水龟虫、豉甲还有龙虱,它们都是生活在水中的昆虫,为什么它们的尸体我们一次也没有发现呢?按理说这种昆虫的遗体死后也会沉入湖底,被淤泥包裹,会保存的比鱼类还要完整。可是我们没有发现它们,这只有一个可能,那就是当时它们还不存在。
可以说,当时生活在这片水域中的动物死后都沉在了湖底的淤泥上,并最终被保存了下来。这其中不仅有鱼类,还有昆虫等其他动物。而那些没有被发现的昆虫们,它们肯定生活在岸上。可能是荆棘丛中,也可能是树干中,甚至地下。它们到底在哪呢?为什么连一具遗体都没能保存下来呢?无论是喜欢钻木头的天牛,滚粪球的金龟子,还是残忍吃掉情侣的金步甲。有一个问题我们不能忽略,那就是这些昆虫纲都处在进化的过程中,现在我们看到的它们,当初根本就不存在,或者根本就不是这副模样。我查到了一些资料,也做了一些观察,如果没错的话,象虫应该是今天所有鞘翅目昆虫的祖先。
最开始的时候,一种生物的诞生总是与周围的环境相融合,只是后来变了样。这些生命最初的模样,今天看来大多像怪物。比如说蜥蜴,它是大型爬行动物进化后的一个分支,起初它们的体长达到十五到二十米,是绝对的巨兽。它们身上铺满了鳞片,鼻子和眼睛中间或者上方还长着尖角,脖子四周长满了带刺的鼓包,像是戴了一顶大帽子。
进化是无法阻止的,即使大自然又赐给了它们翅膀,它们还是衰退下去。我们今天看到的鸟类,还有篱笆上的蜥蜴,便是它们最终的模样。
鸟类的祖先,在今天看来也很奇怪。它们的嘴中长满了爬行动物才有的利齿,身后还拖着一条长长的尾巴。再看看今天的麻雀和鸽子,完全变得温顺,看上去也不再吓人。
这些原始动物的体型非常庞大,但是脑子太小,因此智力低下。幸好在当时智力几乎是没用的东西,最重要的是你能敏捷地抓住猎物,有尖锐锋利的牙齿,还要有一副能消化掉一切敌人的好肠胃。对于它们来说,智力真正起关键作用的时候还没有到来。
象虫的样子符合我们刚才所说的,好多动物的祖先在远古时期长相奇特,甚至还有点儿吓人。看看象虫那个稀奇古怪的头吧,尤其是上面那根吻管。这些吻管有的是圆形,有的是四棱形,又长又细。它到底有多长呢?与象虫的身体差不多一样长,这样的比例,就是大象的长鼻子也不能比。
这根长长的细管,该被称为什么好呢?喙还是嘴,还是鼻子?这种特殊的器官,它们到底是从谁那里继承来的?谁也不是,这是它自己发明的。这种长嘴,除了它所属的那一科昆虫以外,其他昆虫一概没有。
象虫虽然是如此奇特,但是知道它的人很少,我也依然很尊敬它。从那一片片的页岩中我们可以得知,象虫是鞘翅昆虫的先驱和领袖。它们向我们传达着一种信息,那就是鞘翅类的昆虫在亿万年前是什么样子。就像我们了解到今天的鸟和蜥蜴在亿万年前是什么样子一样。只不过鸟和蜥蜴的祖先所处的都是一个大环境,而象虫则处在一个小环境中,但本质是一样的。
象虫类昆虫非常有活力,在每个时期都家族兴旺。一直到今天,它们的外貌都不曾改变多少。我们今天看到的象虫,也就是亿万年前的那种象虫。一页页岩石中的那些标本,就很好地证明了这一点。在属于它们的画页中,我可以很肯定地做出注释。
它们的形态能够持之以恒,我认为是因为它们身上一直保持着一种特性,那就是永远有活力。仔细研究今天的象虫,也就是在研究它的祖先,研究那个时代的这片区域。当时的普罗旺斯有一片辽阔的湖泊,岸边长满了棕榈树,湖中则游曳着成群的鳄鱼。那段历史已经过去,但是被记录在了岩页书中。